Gwiazdy Premier League szykują się do wyjazdu na Puchar Narodów Afryki 2025, gdyż zgodnie z nowymi ustaleniami FIFA i CAF, obowiązkowe zwolnienia zawodników rozpoczną się 15 grudnia 2025 roku. Turniej z udziałem najlepszych afrykańskich reprezentacji rusza 21 grudnia, a jego finał zaplanowano na 18 stycznia 2026 roku, co oznacza, że kluby będą musiały radzić sobie bez kluczowych graczy w najbardziej decydującym okresie sezonu.
Międzynarodowa Federacja Piłki Nożnej (FIFA) we współpracy z Konfederacją Afrykańskiej Piłki Nożnej (CAF) zatwierdziła datę rozpoczęcia okresu udostępniania piłkarzy, przypadającą na poniedziałek poprzedzający pierwszy dzień zawodów. FIFA zaleca stowarzyszeniom członkowskim i klubom prowadzenie rozmów bilateralnych w celu rozwiązania wszelkich kwestii związanych z wcześniejszymi zwolnieniami zawodników, zwłaszcza w przypadku graczy uczestniczących w rozgrywkach kontynentalnych. W przypadku sporów, FIFA będzie pośredniczyć w ich rozstrzygnięciu, stosując odpowiednie wytyczne.
To oznacza, że wielu zawodników z Premier League, ale także z innych czołowych lig europejskich, nie będzie dostępnych dla swoich klubów od 15 grudnia. Przykładem może być spotkanie Manchester United z AFC Bournemouth, które odbędzie się właśnie tego dnia, a którego nie będą mogli opuścić zawodnicy tacy jak Bryan Mbuemo (Kamerun), Amad Diallo (Wybrzeże Kości Słoniowej) czy Noussair Mazraoui (Maroko), a także Amine Adli z Bournemouth, reprezentujący Maroko. Istnieje obawa, że piłkarze mogą nie być dostępni nawet na mecze zaplanowane na wcześniejszy termin, na przykład na wyjazdowy mecz United z Wolves 8 grudnia.
Trener Manchesteru United, Ruben Amorim, przyznał, że rozumie przepisy, jednak wyraził nadzieję na możliwość zachowania graczy w składzie na dłużej, czekając na negocjacje z federacjami narodowymi. Kluby obawiały się utraty kluczowych zawodników w tym newralgicznym punkcie sezonu, licząc na możliwość złagodzenia terminów zwolnień.
Decyzja dotycząca daty zwolnień podkreśla trwające napięcie między klubami a reprezentacjami narodowymi dotyczące dostępności piłkarzy w okresach międzynarodowych turniejów. Rola FIFA jako mediatora w sporach uwypukla złożoność równoważenia zobowiązań klubowych i reprezentacyjnych, stawiając kluby Premier League przed sporym wyzwaniem w drugiej połowie grudnia. Pozostaje pytanie, w jaki sposób drużyny poradzą sobie z osłabieniem składów w tym kluczowym momencie rozgrywek.
