Reprezentacja Irlandii Północnej rozpoczęła eliminacje do Mistrzostw Świata od zwycięstwa i porażki, co stawia ją w ciekawej sytuacji w grupie A. Po wyjazdowym triumfie nad Luksemburgiem, podopieczni Michaela O’Neilla ulegli w Kolonii reprezentacji Niemiec, mimo że przez pewien czas remisowali po bramce Isaaca Price’a. Kluczowe dla dalszych losów grupy okazały się dwie szybkie bramki gospodarzy, które przesądziły o wyniku spotkania.
Droga Irlandii Północnej do mundialu nie zapowiada się łatwo. W pierwszym meczu eliminacji zespół zanotował zwycięstwo, co było obiecującym początkiem kampanii. Jednak starcie z faworyzowanym zespołem Niemiec pokazało, jak trudne zadanie czeka ekipę O’Neilla. Mimo chwilowego wyrównania dzięki trafieniu Isaaca Price’a, Niemcy szybko odpowiedzieli dwoma bramkami, zapewniając sobie trzy punkty. Sytuację w grupie skomplikowała niespodziewana porażka Niemców ze Słowacją w pierwszej kolejce.
Po pierwszej serii spotkań w grupie A sytuacja wygląda następująco: Słowacja ma 3 punkty (1 zwycięstwo), Niemcy również 3 punkty (1 zwycięstwo, 1 porażka), podobnie jak Irlandia Północna (1 zwycięstwo, 1 porażka). Luksemburg znajduje się na ostatnim miejscu z 0 punktów po jednej porażce. Zwycięstwo Słowacji nad Niemcami utwierdziło wszystkich w przekonaniu, że w tej grupie nikt nie jest skazany na porażkę, a każdy zespół ma swoje szanse.
Bezpośredni awans na Mistrzostwa Świata uzyskają jedynie triumfatorzy grup. Drużyny, które zajmą drugie miejsca, będą musiały walczyć o dodatkowe kwalifikacje w barażach. To oznacza, że każdy zdobyty punkt będzie niezwykle ważny dla Irlandii Północnej w kontekście walki o udział w turnieju finałowym w USA, Meksyku i Kanadzie. Kluczowe będzie utrzymanie wysokiej formy i wykorzystanie wszelkich nadarzających się okazji w nadchodzących meczach.
Walka o drugie miejsce, które może dać szansę gry w barażach, zapowiada się niezwykle emocjonująco. Pozostałe cztery mecze grupowe będą decydujące dla losów awansu, a każda z wymienionych reprezentacji wciąż ma realne szanse na dalszą grę. Od dyspozycji i konsekwencji w kolejnych pojedynkach zależeć będzie, czy Irlandia Północna zdoła włączyć się do walki o upragniony mundial.
