Irlandia Północna, po udanym starcie w kwalifikacjach do Mistrzostw Świata 2026, gdzie pokonała Luksemburg 3:1, przygotowuje się do zmierzenia z Niemcami w Kolonii 7 września. Mimo statusu potęgi piłkarskiej, zespół Juliana Nagelsmanna znajduje się pod presją po niespodziewanej porażce ze Słowacją w pierwszym meczu eliminacyjnym oraz serii bez zwycięstwa od marca.
Wygrana w Luksemburgu była pierwszym wyjazdowym zwycięstwem Irlandii Północnej w meczu o punkty od marca 2023 roku i potwierdziła dobrą formę zespołu, który poniósł tylko cztery porażki w ostatnich szesnastu spotkaniach. Trener Michael O’Neill konsekwentnie buduje mentalność drużyny, organizując mecze towarzyskie z silnymi rywalami, takimi jak Hiszpania, Szwecja czy Dania. Choć te spotkania kończyły się przegranymi, przyniosły młodym zawodnikom niezwykle cenne doświadczenie.
Piłkarze wyrażają optymizm przed starciem z Niemcami. Shea Charles, który zdobył swoją pierwszą międzynarodową bramkę przeciwko Luksemburgowi, podkreśla znaczący rozwój mentalny zespołu i gotowość na rywalizację z najlepszymi. Jamie Reid, który otworzył wynik w poprzednim meczu, przyznaje jednak, że Niemcy będą niezwykle zmotywowane do odrobienia strat, co stawia przed Irlandią Północną jeszcze trudniejsze zadanie.
Ważnym czynnikiem jest również rosnąca liczba zawodników grających w Premier League. Conor Bradley (Liverpool), Trai Hume i Dan Ballard (Sunderland) oraz Justin Devenny (Crystal Palace) zdobywają doświadczenie na najwyższym poziomie, co zdaniem O’Neilla przełoży się na większą odporność w starciu z europejską elitą. Sami zawodnicy, jak Devenny, czują, że gra w mocnych ligach przygotowała ich na wyzwania międzynarodowej piłki.
Choć bilans dotychczasowych spotkań z Niemcami jest dla Irlandii Północnej niekorzystny – dziewięć kolejnych porażek od remisu 1:1 w 1996 roku – obecna forma i pewność siebie zespołu sugerują, że czeka nas pasjonujące widowisko. Początek spotkania zaplanowano na godzinę 19:45 BST.
