Reprezentacja Irlandii Północnej stanie przed sporym wyzwaniem w eliminacjach do Mistrzostw Świata, tracąc dwóch kluczowych zawodników. Skrzydłowy Paul Smyth oraz pomocnik Brad Lyons z powodu kontuzji nie zagrają w nadchodzących meczach z Luksemburgiem i Niemcami, co stanowi poważne osłabienie przed początkiem walki o światowy prymat.
Smyth doznał urazu tuż po zdobyciu bramki dla QPR w spotkaniu Championship przeciwko Charlton Athletic. Z kolei Lyons nabawił się kontuzji podczas meczu swojej drużyny, Kilmarnock, z Motherwell w szkockiej Premiership. Obaj piłkarze byli ważnymi ogniwami w planach trenera Michaela O’Neilla na najbliższe zgrupowanie.
Kłopoty kadrowe trenera O’Neilla nie ograniczają się jedynie do tych dwóch przypadków. Zespół już wcześniej musiał radzić sobie z absencją wielu zawodników: bramkarzy Pierce’a Charlesa i Conora Hazarda, obrońców Daniela Ballarda, Brodie’ego Spencera i Ciaron Browna, a także pomocnika Jordana Thompsona. Mimo tych trudności, O’Neill wyraża optymizm, podkreślając siłę charakteru i potencjał młodej drużyny. “Oczywiście jesteśmy rozczarowani tymi kontuzjami, ale mamy dobry, młody, odporny zespół i cieszymy się na możliwość sprawdzenia się przeciwko silnym rywalom w tym tygodniu” – przyznał szkoleniowiec.
W obliczu osłabień, do kadry powołano nowych, niegrających wcześniej zawodników: Kofiego Balmera, Ryana Johnsona i Jamiego McDonnella, którzy zastąpią Ballarda i Spencera. Po wycofaniu się Smytha nie dokonano jednak kolejnych zmian.
Reprezentacja Irlandii Północnej rozpocznie eliminacje do Mistrzostw Świata od pojedynku z Luksemburgiem, który odbędzie się w czwartek, 4 września. Następnie, w niedzielę 7 września, czeka ich trudne spotkanie z Niemcami w Kolonii. Drużyna będzie musiała stawić czoła tym rywalom z mocno osłabionym składem, polegając na głębi formacji i determinacji, aby skutecznie rywalizować.
