Daniel Ballard i Brodie Spencer nie zagrają w rozpoczynających się eliminacjach do Mistrzostw Świata. Kontuzje kluczowych obrońców to poważny cios dla przygotowań reprezentacji Irlandii Północnej do meczów z Luksemburgiem i Niemcami, testując tym samym głębię składu, z którym Michael O’Neill będzie musiał sobie poradzić.
Daniel Ballard, zawodnik Sunderlandu, musiał opuścić boisko w pierwszej połowie sobotniego meczu przeciwko Burnley, który jego drużyna przegrała 2:0. Brodie Spencer natomiast doznał urazu podczas środowego, wysokiego zwycięstwa Brighton 6:0 nad Oxford United w ramach Carabao Cup. Te dwa znaczące osłabienia, dołączając do już istniejącej listy kontuzjowanych, stawiają selekcjonera Michaela O’Neilla przed trudnym wyzwaniem.
Wśród innych kluczowych graczy niedostępnych dla Irlandii Północnej znaleźli się bramkarze Pierce Charles i Conor Hazard, obrońca Ciaron Brown oraz pomocnik Jordan Thompson. Ten ostatni również nie znalazł się w składzie z powodu urazu, jak potwierdził O’Neill na konferencji prasowej.
W odpowiedzi na te problemy, O’Neill powołał trzech zawodników, którzy dotychczas nie zadebiutowali w seniorskiej reprezentacji. Są to Kofi Balmer (24 l., Motherwell), obrońca, który rozegrał 20 meczów dla młodzieżowej kadry U-21 i sześciokrotnie był powoływany do pierwszej drużyny, Ryan Johnson (28 l., AFC Wimbledon), środkowy obrońca również debiutujący w seniorskiej reprezentacji po grach w U-21, oraz Jamie McDonnell (21 l., Mansfield Town, wypożyczony z Nottingham Forest), pomocnik grający wcześniej w kadrach U-17 i U-21.
Irlandia Północna zainauguruje swoje zmagania w grupie A eliminacji do Mistrzostw Świata dwoma wyjazdowymi spotkaniami. Najpierw zmierzy się z Luksemburgiem w czwartek, 4 września, a następnie, w niedzielę, 7 września, uda się do Kolonii na mecz z faworyzowaną reprezentacją Niemiec. Brak doświadczonych graczy, takich jak Ballard i Spencer, z pewnością wywoła dodatkowe napięcie przed tymi kluczowymi konfrontacjami.
