Wielka noc Crystal Palace, ale z goryczą. Zwycięstwo w debiucie w europejskich pucharach, ale też pożegnanie z Eberechi Eze.
Powrót Crystal Palace na europejską scenę zaznaczył się historycznym zwycięstwem 1-0 nad Fredrikstad w pierwszym meczu barażowym UEFA Conference League. Jednak dla kibiców zgromadzonych na Selhurst Park ten wieczór był naznaczony mieszanymi uczuciami. Choć wygrana stanowiła znaczący kamień milowy, była ona również symbolem końca pewnej ery, gdyż pomocnik Eberechi Eze wydaje się być o krok od opuszczenia klubu. Według doniesień, transfer do Arsenalu jest już niemal przesądzony.
Eze, uwielbiany przez fanów, był wyraźnie nieobecny w składzie meczowym. Kibice dali jednak wyraz swoim uczuciom, zakładając koszulki z napisem “Eze 10” na plecach i prezentując transparenty wyrażające wdzięczność za jego dotychczasowe zasługi. 25-letni zawodnik stanowił kluczową postać dla Palace od momentu przyjścia z Queens Park Rangers w 2020 roku, zachwycając fanów swoją kreatywnością i umiejętnościami. Trener Oliver Glasner potwierdził po meczu, że odejście Eze jest w zasadzie faktem. “Ebs nie będzie już dla nas grał, więc nie ma sensu o nim rozmawiać. To już za nami” – powiedział Glasner, dodając, że klub będzie szukał zastępstw, choć nie będą oni uprawnieni do gry w rewanżu.
Mimo tej słodko-gorzkiej atmosfery, sam mecz był dla klubu wydarzeniem doniosłym. Crystal Palace ostatni raz występowało w europejskich pucharach 27 lat temu w ramach Pucharu Intertoto, rozgrywek, które nie cieszyły się szczególnym zainteresowaniem wśród brytyjskich kibiców. Tym razem jednak stawka wydawała się wyższa, a pierwszy w historii europejski gol dla klubu, zdobyty przez Jeana-Philippe Matetę w drugiej połowie, zapewnił historyczne zwycięstwo. Conference League, choć niżej notowana niż Europa League, oferuje Palace szansę na podjęcie znaczącej europejskiej podróży i potencjalną walkę o trofeum.
Kibice Crystal Palace mogą czerpać inspirację z sukcesów innych londyńskich klubów w Conference League. West Ham zdobył to trofeum w 2023 roku, a Chelsea również zaznaczyła swoją obecność. Z Glasnerem na czele – trenerem, który w 2022 roku doprowadził Eintracht Frankfurt do triumfu w Lidze Europy – Palace zyskało lidera z udokumentowanym europejskim doświadczeniem.
„Ważne jest, że odnieśliśmy zwycięstwo, pierwszą wygraną w Europie” – powiedział Glasner. „Jesteśmy na dobrej drodze”.
Gdy “Orły” przygotowują się do rewanżu, uwaga skupi się na budowaniu na bazie tego historycznego wyniku i kontynuowaniu europejskiej przygody, nawet w obliczu pożegnania z jedną z najjaśniejszych gwiazd drużyny.
