Cardiff City Women, pod wodzą trenera głównego Iaina Darbyshire’a, wchodzą w swoją trzecią kolejną kampanię kwalifikacyjną do UEFA Women’s Champions League z odnowioną pewnością siebie i poczuciem celu. Po zdobyciu historycznego krajowego potrójnego zwycięstwa w sezonie 2023-24 – wygrywając Adran Premier, Bute Energy Welsh Cup i kolejny krajowy puchar – Bluebirds są zdeterminowane, aby zaznaczyć swoją obecność na europejskiej scenie.
Dominacja Cardiff City Women w walijskim futbolu była niezaprzeczalna. Zdobywały tytuł Adran Premier przez trzy kolejne lata i Puchar Walii przez cztery sezony z rzędu. Jednak ich dwie poprzednie kampanie w Lidze Mistrzyń były wyzwaniem, z porażkami przeciwko FC Gintra (Litwa), Shelbourne (Irlandia), FC Twente (Holandia) i Ljuboten (Macedonia Północna). Pomimo tych niepowodzeń, Darbyshire wierzy, że zespół jest teraz lepiej przygotowany do rywalizacji na tym poziomie.
Wejście do Ligi Mistrzyń było dla nich nauką. Szybka ewolucja futbolu kobiecego wymagała od Bluebirds szybkiego przystosowania. Dzięki składowi, który jest razem od ponad roku i rosnącemu zrozumieniu wymagań europejskiej rywalizacji, Darbyshire uważa, że zespół jest teraz “w znacznie lepszej pozycji”, aby walczyć o sukces.
Dla Cardiff City Women sukces w Europie jest kolejnym logicznym krokiem w ich rozwoju. Darbyshire podkreślił znaczenie niepoprzestawania na krajowych laurach: „Chcemy dalej odnosić sukcesy i stawiać sobie jeszcze większe cele na przyszłość”. Zwycięstwo w meczu Ligi Mistrzyń jest natychmiastowym celem, ponieważ zespół dąży do wyjścia poza samo uczestnictwo i zaprezentowania swoich możliwości na większej scenie.
Jedną z kluczowych postaci niedawnych sukcesów Cardiff jest 19-letnia obrończyni Megan Bowen, która dołączyła z Barry Town United w 2022 roku. Bowen odegrała kluczową rolę w solidności defensywnej zespołu i jest optymistką co do zdolności drużyny do przełamania nowych barier w Europie. „Lubimy przełamywać bariery”, powiedziała, podkreślając ambicję zespołu do wygrywania meczów w Lidze Mistrzyń i kontynuowania swojego rozwoju.
Kampania Cardiff rozpoczyna się meczem półfinałowym przeciwko Athlone Town, panującym mistrzyniom League of Ireland Women’s Premier Division i drugim drużynie zeszłosezonowego FAI Women’s Cup. Jeśli zwyciężą, zmierzą się z mistrzyniami Chorwacji ZNK Agram w finale 2 sierpnia. Zwycięzca tego meczu awansuje do drugiej rundy kwalifikacyjnej, gdzie czeka drużyna islandzka Breidablik. Potencjalni przeciwnicy na późniejszych etapach to FC Twente i serbski gigant ZFK Crvena Zvezda.
Cardiff City Women nie zadowalają się już samym uczestnictwem w Lidze Mistrzyń – teraz dążą do zwycięstwa. Z silnym zespołem, jasną wizją i pewnością siebie zdobytą dzięki krajowej dominacji, Bluebirds są gotowe na kolejny krok w swojej europejskiej podróży. Jak trafnie zauważył Darbyshire: „Nie jedziemy tam tylko po to, by wypełnić liczby”. Kampania Ligi Mistrzyń 2023-24 może być momentem, w którym Cardiff City Women ogłoszą się siłą, z którą należy się liczyć na kontynentalnej scenie.
